Leren terwijl je slaapt

Terwijl de lichten uit zijn, staan je hersenen nog aan.

Stel je de volgende scène voor. Je bent rond de 30 en je hebt de hele rimram bij elkaar weten te scharrelen; een leuke partner, kinderen, een baan, een paar goede vrienden om je vrijdagavonden mee door te brengen, etc. Allemaal leuk en aardig, natuurlijk, maar ook een beetje aan de drukke kant. Je werk neemt vier en een halve dag in beslag, de kinderen zijn nog zo jong dat je slaapschema nog niet helemaal is hersteld en tijd proberen te vinden voor niet alleen je partner, maar ook je vrienden en hobby’s is een hele uitdaging. Je wilt overal tijd aan besteden, maar er is gewoon niet genoeg. Nu heeft de wetenschap helaas nog geen manier gevonden om meer uren in een dag te stoppen, maar er is misschien wel een andere manier om meer tijd voor activiteiten te krijgen, namelijk slapen-leren. Niet tot laat in de avond ploeteren met de nieuwe verplichte software voor je werk. Niet meer je hersens kraken om je motor te repareren. In plaats daarvan kun je gewoon slapen, en je onderbewustzijn doet het werk voor je.

Vandaag zal ik het hebben over drie manieren waarop je slaap kunt gebruiken om dingen te leren (of af te leren). Allereerst wil ik je iets vertellen over leren met geluid. Daarna wil ik je twee manieren geven waarop je geur kunt gebruiken.

Laten we beginnen met geluid

In 2017 vonden onderzoekers van het Département d’Études Cognitives in Parijs iets heel interessants. Ze probeerden uit te zoeken of mensen woordenschat kunnen leren terwijl ze slapen. Dus zetten ze een bandje op van iemand die een heleboel woorden aan het zeggen was. En de mensen konden de volgende ochtend de woorden herkennen!

Helaas zit er een addertje onder het gras; alleen geluiden die tijdens een bepaalde fase van de slaap werden afgespeeld, konden worden herkend. Slaap is min of meer verdeeld in twee fasen: Rapid Eye Movement (REM) slaap en Niet Rapid Eye Movement (NREM) slaap. REM is in feite de fase van de slaap waarin je droomt en NREM de fase waarin je vast slaapt. Beide fases wisselen elkaar af gedurende je slaap, maar NREM heeft een grotere rol in het begin van je slaap en REM heeft een grotere rol aan het einde van je slaap. Kleine kanttekening: word je wel eens super slaperig wakker? Dan ben je waarschijnlijk wakker geworden terwijl je in je NREM-slaap zat.

De fases van de slaap. Zoals je kan zien, komt NREM meer voor aan het begin van de slaap en REM meer aan het einde.

Alleen geluiden die tijdens de REM-slaap werden afgespeeld, konden worden herkend. Geluiden die tijdens de NREM-slaap werden afgespeeld, maakten het leren van diezelfde geluiden juist moeilijker als je wakker was. Je kunt dus nieuwe woorden en definities leren terwijl je slaapt, maar je moet wel oppassen wanneer je de geluiden afspeelt. Aangezien NREM-slaap zich vooral voordoet tijdens het eerste deel van de slaap, kunt u niet zomaar een podcast of video opzetten. Als je deze techniek wilt gebruiken om te leren, kun je misschien een alarm instellen op ongeveer een uur voordat je normaal gesproken wakker wordt (wanneer je meestal in de REM-slaap bent). Laat het dan iets spelen dat het leren waard is, in plaats van een echt alarm. Natuurlijk moet je oppassen dat je het geluid niet te hard zet, anders word je te vroeg wakker en minder slaap is altijd slecht voor het leren.

Leren met geur

In plaats van geluiden, kun je ook geuren gebruiken. Geuren zijn een zeer krachtig middel voor associatie en dat kun je in je voordeel gebruiken. Er zijn twee manieren om geuren te gebruiken. Je kunt ze gebruiken om het leren dat je deed te versterken, of je kunt ze gebruiken om gedrag te veranderen.

Laten we beginnen met de eerste. In 2020 probeerden onderzoekers van het Institute for Frontier Areas of Psychology and Mental Health in Freiburg, Duitsland, geuren te gebruiken om mensen beter te laten leren. Ze gaven studenten een roos die ze bij zich moesten houden tijdens het studeren, slapen en tijdens het maken van de toets. Studenten die de roos gebruikten tijdens het studeren en tijdens de test deden het beter dan studenten zonder de roos. Maar studenten die de roos ook gebruikten tijdens het slapen deden het nog beter. Dus, als je ooit iets moet leren, zou je kunnen proberen het te koppelen aan een geur en die geur ook op je nachtkastje leggen. Als je bijvoorbeeld probeert uit te vinden hoe je je motor moet repareren, zet dan iets dat duidelijk naar garage ruikt naast je bed.

Een andere manier om geuren te gebruiken is om je gedrag te veranderen. Stel dat je wilt stoppen met roken, maar dat het je nog niet is gelukt. Een team onderzoekers van het Weizmann Institute of Science in Rehovot, Israël, zocht in 2014 naar een manier om geuren te gebruiken om mensen te helpen bij het stoppen met roken. Ze lieten mensen tegelijkertijd tabak en rotte vis ruiken. Wat ze ontdekten was dat mensen de twee geuren met elkaar gingen associëren, maar alleen als ze ze in hun slaap roken.

Deze mensen rookten vervolgens veel minder in de volgende paar dagen. Dus als je ooit iets aan jezelf wilt veranderen, kun je overwegen een geur die met dat gedrag wordt geassocieerd (zoals tabak in dit geval) te combineren met een vieze geur en die op je nachtkastje te leggen. Enige nadeel is dat dit waarschijnlijk niet erg populair is bij je partner.

Dus, wat hebben we geleerd? Je kunt slaap gebruiken om wat van het leren dat je elke dag moet doen weg te nemen en meer tijd te krijgen voor andere activiteiten. Het lijkt erop dat er een paar manieren zijn om dit aan te pakken. Ofwel door te luisteren naar wat u wilt leren tijdens de juiste slaapfase, ofwel door een bepaalde geur toe te voegen wanneer je iets leert, om een associatie te vormen met wat je hebt geleerd met de geur, waardoor het leren meer impact heeft.

Bronnen

Andrillo, T., Pressnitze, D., Léger, D., & Kouider, S. (2017). Formation and suppression of acoustic memories during human sleep. Nature Communications, 8(1). https://doi.org/10.1038/s41467-017-00071-z.

Arzi, A., Holtzmann, Y., Samnon, P., Eshel, N., Harel, E., & Sobel, N. (2014). Olfactory aversive conditioning during sleep reduces cigarette-smoking behavior. Journal of Neuroscience, 34(46), 15382-15393. https://doi.org/10.1523/jneurosci.2291-14.2014.

Neumann, F., Oberhauser, V., & Kornmeier, J. (2020). How odor cues help to optimize learning during sleep in a real life-setting. Scientific Reports, 10(1). https://doi.org/10.1038/s41598-020-57613-7.

Grafiek aangepast van https://thelifehub.com/deciphering-melatonin-dreams/.

Vertaald uit het Engels

Vertaald met www.DeepL.com/Translator (gratis versie)