? Warm, warmer, ziek ??‍⚕️

Vertaald met DeepL. Originele Engelse versie hier.

Volgens de NOS zijn de gezondheidszorg en het coronavirus de klimaatverandering voorbijgestreefd in de ranglijst van belangrijke campagnethema’s bij de Nederlandse Tweede Kamerverkiezingen van dit jaar. Wellicht begrijpelijk, als je bedenkt hoe zo’n klein virus ons leven het afgelopen jaar ingrijpend heeft veranderd. Maar wat als ik u zou vertellen dat klimaatverandering zelfs voor onderwerpen als de huidige pandemie en andere potentiële uitbraken van zoönoses een rol speelt? Voor SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, is onlangs een potentieel verband met klimaatverandering gevonden door een team rond Robert Beyer, een wetenschapper aan het Potsdam Institute for Climate Impact Research. Maar COVID-19 is bij lange na niet de enige ziekte die hier moet worden vermeld! Geïnteresseerd? Blijf dan zeker verder lezen!

Wat heeft de opwarming van de aarde te maken met infecties die door dieren op mensen worden overgedragen? Er zijn verschillende transmissieroutes voor zoönotische ziekten en klimaatverandering kan dus op verschillende manieren van invloed zijn op het ontstaan van infecties. Een belangrijk mechanisme is de verschuiving of uitbreiding van de leefgebieden van dieren als gevolg van veranderingen in de temperatuur en de watercyclus. Warmere zomers en zachtere winters zorgen er onder meer voor dat Nederland een aantrekkelijker leefgebied wordt voor sommige soorten die ziekten kunnen overbrengen. Vooral teken en muggen leven graag op warme en vochtige plaatsen.

Helen Joan Esser en Yorick Liefting van de Wageningen Universiteit vermoeden dan ook dat klimaatverandering een van de oorzaken is van de geografische uitbreiding van ziekteverwekkers zoals het West-Nijlvirus, naar gebieden waar ze niet inheems zijn. 2020 was het eerste jaar waarin in Nederland mensen besmet raakten met het West-Nijlvirus.

De gewone huismug kan het West-Nijlvirus overbrengen van een gastheerdier op de mens. De huismus is zo’n gastheerdier. Beide soorten leven in Nederland.

De stijging van de zeespiegel en overstromingen zijn andere relevante manieren waarop ecosystemen veranderen. In overstroomde gebieden is er een veel groter risico op de verspreiding van door water overgebrachte ziekten die bijvoorbeeld door ratten worden overgebracht. Leptospirose is een voorbeeld van zo’n ziekte. Deze ziekte komt ook in Nederland voor.

De nabijheid van wilde dieren bij mensen is ook belangrijk om in gedachten te houden. Klimaatverandering kan dieren dwingen dichter bij onze huizen te komen. Wilde dieren raken ontheemd door extreme gebeurtenissen zoals overstromingen en bosbranden en vaak genoeg stoppen ze niet voor de deur. Geloof je niet dat dit echt gebeurt? Kijk dan maar eens naar de spinneninvasie die momenteel in Australië plaatsvindt als gevolg van overstromingen. Hoewel de giftige beet van deze spinnen niet als een zoönose kan worden aangemerkt, wordt het potentieel van zoönose-infecties als reactie op natuurrampen duidelijk en neemt het toe. Extreme weersomstandigheden komen steeds vaker voor als gevolg van de klimaatverandering en deskundigen waarschuwen daar al tientallen jaren voor.

Extreme gebeurtenissen zijn echter niet de enige reden waarom dieren gedwongen worden dichter bij de mens te gaan wonen. Birgitta Evengård, hoogleraar infectieziekten aan de universiteit van Umeå in Zweden, brengt in een interview een fascinerend voorbeeld uit de noordelijke landen naar voren: Met de afnemende aanwezigheid van sneeuw, worden woelmuizen beroofd van schuilplaatsen voor hun natuurlijke vijanden. Als alternatief zijn ze geneigd naar binnen te verhuizen en daardoor dichter bij de mens te komen. Als hun urine het Puumala-virus bevat, kunnen mensen ziek worden gewoon door het inademen van lucht bij het doen van iets eenvoudigs als het schoonmaken van het huis.

Hier ziet je de verschillende manieren waarop de klimaatverandering van invloed is op waar dieren een thuis vinden. Het risico om een besmettelijke ziekte op te lopen bij deze dieren neemt toe met het veranderende klimaat.

Je vraagt je misschien af hoe Evengård en haar team kunnen bepalen of een bepaalde ziekte gevoelig is voor het klimaat. Welnu, voor sommige ziekten is dit gemakkelijker te beoordelen dan voor andere en het hangt allemaal af van de beschikbaarheid van gegevens. Tularemie is zo’n klimaatgevoelige ziekte. De ziekte wordt overgedragen door direct contact met dieren, maar ook door inslikken of inademen van de bacterie.
Terugkijkend in de tijd kon de ziekte als klimaatgevoelig worden geïdentificeerd door de meteorologische gegevens uit het verleden te vergelijken met het aantal geregistreerde infecties. De gevallen van deze infectie zijn goed gedocumenteerd, net als het weer en het klimaat in het gebied, en daarom kon een duidelijk verband tussen beide worden gevonden. In dit geval was het team van Evengård zelfs in staat om het aantal besmettingen van tevoren correct te voorspellen. Voor andere ziekten zijn er sterke aanwijzingen voor klimaatgevoeligheid, maar is er meer onzekerheid door een gebrek aan homogene gegevens. Evengård benadrukt daarom hoe belangrijk het is om gegevens – zowel over infecties als over het weer – op een consistente manier en over een lange periode te verzamelen.
Als volgende stap is het natuurlijk belangrijk inzicht te krijgen in de gevolgen van klimaatgevoelige infectieziekten voor de toekomst. Met behulp van klimaatmodellen kunnen onderzoekers inschatten hoe ecosystemen in de loop van de tijd zullen veranderen en hoe de dragerorganismen van zoönotische infecties zich bijgevolg zullen verspreiden. Het is veel gemakkelijker om dergelijke voorspellingen te doen voor de komende paar jaar dan voor de verder weg gelegen toekomst. Wetenschappers kunnen er nooit helemaal zeker van zijn hoe het klimaat in de toekomst zal zijn en hoe de ecosystemen zullen reageren. Voor het onderzoek naar infectieziekten worden deze onzekerheden relevanter op langere termijn, vooral op regionaal niveau.

Toch is de trend duidelijk: veel zoönotische infectieziekten verspreiden zich en net als andere verschijnselen van klimaatverandering zullen zij de mensen die zich al in een kwetsbare situatie bevinden, het hardst treffen. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft al in 2006 melding gemaakt van een dergelijk verband tussen zoönoses en armoede.

Is er dan iets aan te doen? Gelukkig wel, maar er is veel werk voor nodig. We moeten ons inzicht in de processen en onze voorspellingen voor de toekomst verbeteren. Zoals reeds gezegd, is de beschikbaarheid van geharmoniseerde gegevens van essentieel belang voor het onderzoek op dit gebied. Evengård stelt daarom voor de internationale samenwerking te versterken en meer gewone mensen bij de gegevensverzameling te betrekken, niet alleen professionals. Dit staat bekend als burgerwetenschap.

Wat we kunnen doen om de situatie te verbeteren, zegt Evengård dat “de burgers zich moeten engageren en druk moeten uitoefenen op de politici”.

Zij wijst er ook op dat we in een wereld waarin nepnieuws alomtegenwoordig is, alert moeten blijven en moeten blijven opletten voor de echte feiten.
Ten slotte moeten wij als samenleving de komende veranderingen vóór zijn. Dit betekent dat we preventieve maatregelen moeten nemen, zoals het nog sneller toegankelijk maken van vaccinaties tegen opkomende infecties. En als regeringen traag zijn (wat ze vaak zijn), is het onze taak als burgers om hen onder druk te zetten.

Terugkomend op COVID-19 zien we dat we, ondanks de dringende problemen die de pandemie met zich meebrengt, de klimaatverandering niet moeten vergeten – ook het risico van opkomende zoönosen in Nederland en elders tot een minimum moeten beperken. Voor u betekent dit: Blijf nieuwsgierig, blijf geïnformeerd en laat uw stem horen!